北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立综合性大学，也是当时中国较高教育行政机关。今天的北京大学已经成为国家培养高素质、创造性人才的摇篮、科学研究的前沿和知识创新的重要基地和国际交流的重要桥梁和窗口。

北京大学外国语学院的前身是1862年成立的京师同文馆，因此就其外国语言文学学科的历史而言，迄今已经拥有长达157年的历史，在国内高校中最为悠久。北京大学外国语言文学学科在国内外享有良好的学术声誉，也得到社会各界和国内外同行的广泛认可。

北京大学外国语学院拥有大学英语、俄语、法语、德语、西班牙语、葡萄牙语、日语、阿拉伯语、蒙古语、朝鲜语、越南语、泰国语、缅甸语、印尼语、菲律宾语、印地语、梵巴语、乌尔都语、波斯语、希伯来语等20个本科语种专业。学院共有1个一级学科博士点，11个二级学科博士点，1个博士后流动站。学院的英语语言文学专业和印度语言文学专业是国家重点学科；亚非语言文学专业是国家重点培育学科。学院拥有教育部人文社科研究基地“东方文学研究中心”和“国家外语非通用语种本科人才培养基地”，以及阿拉伯语、西班牙语、南亚语种群、东西亚语种群等4个高等学校特色专业。学院的师资力量雄厚。目前，全院共有213名教师，其中教授59人，长聘副教授3人，副教授85人，教学副教授2人，讲师42人，助理教授22人；博士后10人；非教师系列20人。

北京大学的外国语言文学学科在国内外享有良好的学术声誉，得到社会各界和国内外同行的认可。在2004年全国一级学科整体水平评估中，北京大学的外国语言文学学科取得了整体水平、学术队伍、科学研究、人才培养、学术声誉5个单项100分，居全国同行之首。在2008年和2012年全国一级学科整体水平评估中，蝉联总分第一。2016年全国第四轮学科评估中，学院外国语言文学学科被评为“A+”，显示出了强大而稳定的学科实力。 在2018年QS世界大学学科排名中，学院相关学科的排名继续保持世界前列：其中现代语言排名第6、英语语言文学排名第37、语言学（与其他院系共享）排名第10。